ののはなでは、年中から「素読」の時間があります。室内活動の日に、論語、短歌、俳句、紀行文、随筆、詩歌、漢詩、日本国憲法前文を朗唱します。無論、難しい文字は読めませんから大人の後について復唱していくのですが、子どもたちはこれが楽しいようです。訳もわからない、けれどどこか美しい響きを持つ言葉を声に出してみる、それを覚える、、、その過程を体で楽しんでいます。
幼児教育は「義務教育及びその後の教育の基礎を培うもの(学校教育法23条)」とされているとおり、「生きる力」の基礎を育成する時期です。森のようちえんは豊かな自然環境を基軸とした保育活動ですが、子どもの健全な発育=生きる力の育成を考えれば、自然の中で遊ぶだけではなく室内活動も重要です。
子どもたちが歩き、思う存分遊んで体を動かすことと室内で集中してなにかに取り組むことに加え、言葉の「体力」をつけることも大切だと考えています。
母語をきちんと正しく操り、言葉を大切にすることがますますおろそかになっているように思えます。グローバル化というものが避けられないのだとすれば、そこで必要とされるのは確かな思考力や判断力です。外国語を話すとしても、その中身は我々の母語を基礎とする教養を超えることはありません。思考や思索を支えるのは我々の言語能力です。これは「グローバル化」以前の問題です。
では、幼児教育における言語能力の向上はどのようにあるべきなのでしょうか。日本の幼児教育の祖である倉橋惣三は「幼児教育は生活の中での教育(現在では「環境による教育」と言われています)であるべきだ」と言いました。子どもの自然な時間の過ごし方の中に全てが組み込まれるべきだということです。幼稚園の場合には教科書を使った「意味」の教育はあまり効果がありません。子どもの発育段階がそれに向いていないからです。
では、「意味」の教育が向いていないならばどうすればいいのか? それは耳からの「音」「リズム」「韻」のインプットです。一つひとつの音の響き、五七五に代表される日本語のリズム、格調ある流れと響き、それらを意味とは切り離して朗唱する。昔から「素読」が3歳児程度からを対象に行われてきたのも、そのことが経験上有用だと実証されてきたからでしょう。子どもたちは歌を覚えるようにそれに親しみ、元気に朗唱を繰り返す中で体の中に日本語の力がしみこんでいきます。言葉の響きやリズムを反復・復誦し、何度も繰り返し読むことで、普段話されている言葉とは言葉の次元が違うことを次第に感じます。江戸時代の素読は3歳から始めて15歳くらいまで行われたそうですから、幼稚園時代だけでは心許ない部分はありますが、幼稚園時代は言葉に関心を持ついいタイミングだとも言えます。
素読や朗唱には、別の効用もあります。情緒の安定、語彙の多さといったものですが、小学校に入っても言葉が通り過ぎずにしっかり理解できる、文字を苦手にならない、といったことが指摘されています。
素読・朗唱は「早口言葉」や「言葉遊びうた」のようなやさしいものから始め、言葉を口にすることが楽しいと感じてもらいます。年長になると冒頭のような数々の材料をとりあげて素読を行っています。
東京図書館の松岡享子名誉理事長(故人)からは、「大人になっても、ふと口をついて出てくるでしょうし、そのときは、意味も味わえるようになっているでしょう。ほんとうにすばらしいことだと思います。」と励ましのお言葉をいただいたことがあります。なにより、子どもたちが言葉に対する愛着を持ってくれることが大切だと考えています。